La prevención del cáncer por infecciones es una de las estrategias más sólidas de salud pública, y se apoya en herramientas que ya existen: la vacunación y los cribados. Saber cuáles son cambia lo que puedes hacer desde hoy mismo.
Las infecciones que más cáncer causan en el mundo
Un análisis global publicado en la revista Lancet Oncology por investigadores de la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC), vinculada a la Organización Mundial de la Salud, estima que 2,3 millones de cánceres nuevos en 2024 se atribuyeron a infecciones: cerca del 12% de todos los cánceres del mundo ese año.
Doce agentes infecciosos están clasificados como carcinógenos del grupo 1 por el programa de monografías de la IARC, pero cinco concentran la mayor parte de los casos:
- Helicobacter pylori: 760.000 casos.
- Virus del papiloma humano (VPH): 750.000 casos.
- Virus de la hepatitis B (VHB): 360.000 casos.
- Virus de Epstein-Barr (VEB): 260.000 casos.
- Virus de la hepatitis C (VHC): 160.000 casos.
Si miramos los tumores, la mayoría de los ligados a H. pylori son cánceres de estómago (700.000 casos) y el VPH explica sobre todo tumores de cuello de útero (600.000). La lista se completa con el carcinoma hepatocelular, las leucemias, los linfomas y el cáncer de nasofaringe. Ahí están las cifras.
Y ahora la parte que más importa: cuatro de las cinco causas infecciosas principales de cáncer ya cuentan con medidas de prevención altamente eficaces. Lo señalan los propios autores del estudio. En este caso, la prevención no es una promesa de futuro. Ya está aquí.
Vacunarte cuando te corresponde y acudir a los cribados no es un trámite: es una de las decisiones de salud con más impacto a largo plazo.
Las vacunas y los cribados que ya reducen el riesgo
La vacuna frente al virus del papiloma humano previene la infección por los tipos que causan la mayoría de los tumores de cuello de útero, y en España forma parte del calendario común de vacunación, también para los chicos. La vacuna frente al VHB evita la hepatitis B crónica, que con los años puede derivar en cirrosis y en cáncer de hígado.
Vacunarse y acudir al cribado son dos gestos sencillos que se apoyan en décadas de evidencia científica.
El cribado es la otra pata. Las pruebas de detección del cáncer de cuello de útero (la citología y la prueba del VPH) permiten encontrar lesiones precancerosas y tratarlas antes de que se conviertan en un tumor. En España, estos programas se ofrecen en las franjas de edad que marca cada comunidad autónoma; la recomendación general aparece en la ficha de la OMS sobre el cáncer de cuello uterino.
A estas herramientas se suman otras que casi nunca relacionamos con el cáncer: el diagnóstico y tratamiento de la infección por H. pylori, los tratamientos actuales frente al VHC, que eliminan el virus en la mayoría de las personas, el diagnóstico precoz del VIH, el uso de material estéril en las inyecciones, el preservativo y la profilaxis preexposición (PrEP). No es poco.
📋 Los datos clave de un vistazo
- Qué es: un grupo de infecciones que, años después, pueden favorecer la aparición de determinados tumores.
- La pauta: vacunación frente al VPH y al VHB según el calendario, cribado de cuello de útero y tratamiento de H. pylori, VHC y VIH.
- Cómo aplicarlo: revisa en tu centro de salud si tienes las vacunas y los cribados al día; basta con una consulta.
- A tener en cuenta: ninguna medida elimina el riesgo por completo, y haber pasado una infección no significa que vayas a desarrollar un cáncer.
Lo que la evidencia dice y lo que todavía queda por resolver
El mensaje del análisis es claro: acelerar el control de estos agentes infecciosos tendría un impacto enorme en la prevención del cáncer. La mayoría de los estudios apunta en la misma dirección que los datos regionales: donde la vacunación y el cribado llegan, la proporción de tumores ligados a infecciones baja.
Ese es el punto. Las diferencias entre zonas del mundo son enormes: Asia oriental concentró el 42% de los cánceres atribuibles a infecciones y el África subsahariana, el 25%, la región donde estos tumores pesan más sobre el total. En el norte de Europa, la proporción se queda en el 4%. Los autores insisten en que no existe una única estrategia que funcione igual en todos los países.
Queda un frente abierto. El virus de Epstein-Barr no dispone hoy de una herramienta de prevención eficaz, y los investigadores lo señalan como prioridad: se relaciona con varios tumores y también con la esclerosis múltiple. Con el KSHV ocurre algo parecido, con una carga que recae sobre todo en países con menos recursos. No todos estos cánceres se pueden evitar todavía.
Si te quedas con una idea, que sea esta: vacunarte cuando te toca y acudir a los cribados es prevención con respaldo científico. Esta información es divulgativa y no sustituye la valoración de tu equipo sanitario: ante cualquier duda, consulta con un profesional sanitario.
📌 Ficha de Salud: prevención del cáncer asociado a infecciones
- El consejo: mantén al día la vacunación frente al VPH y al VHB y acude a los cribados cuando te corresponda.
- Datos importantes: 2,3 millones de cánceres nuevos en 2024 se atribuyeron a infecciones, cerca del 12% mundial; cuatro de las cinco causas principales ya tienen prevención eficaz.
- Repercusión en tu vida: revisar tu calendario vacunal y hablar con tu centro de salud son gestos sencillos que reducen un riesgo real a largo plazo.
